一个须发皆白、瘦骨嶙峋的老汉颤巍巍地挤出人群，枯枝般的手紧紧攥着刚领到的登记木牌，浑浊的老泪在沟壑纵横的脸上流淌：“天师…大人…您说的…是真的？真…真能先把炉子拿回去？不…不用现在就给钱？”

周朔跳下木台，走到老汉面前，用力握住他那双冰冷颤抖的手，目光灼灼地看着他，也看着所有百姓：“老伯，千真万确！我周朔，现为一州之主，在此立誓！今日领炉，五个月后归己！不仅如此！”

他转身再次高喊，“凡参与修路者，每日工钱二十文！中午管一顿热乎的饱饭！”

“青天大老爷啊！”

“天师大人万岁！”

“我们有活路了！”

山呼海啸般的欢呼声、哭喊声、感激声响彻云霄，仿佛要将这笼罩代州的严寒彻底冲散！

人们争先恐后地涌向登记点，领取那象征着温暖和希望的瓦炉煤球。

周朔挽起袖子，亲自在分发点示范如何安全生火、如何放置煤球、如何调节通风口、如何防止烟气中毒（一氧化碳）。每一个细节，他都讲得无比耐心、无比清晰。

当天下午，沉寂了太久的代州城北，响起了久违的、充满生气的号子声和夯土声！

修路工程，在无数双重新燃起希望之火的眼眸注视下，热火朝天地展开了！

周朔没有回府衙，他换上粗布短打，抄起一把铁锹，跳进挖开的土沟里，与百姓们一同挥汗如雨。

他发明的土法水泥被一车车运来，与碎石、沙土混合，浇筑在夯实的地基上，灰黑色的路面以肉眼可见的速度向前延伸，坚固而平整，远超所有人的想象。

夜幕降临，周朔拖着沾满泥泞、疲惫不堪的身体回到府衙。

徐凤早已等候多时，脸上是连日来少见的红光：“主公！大喜！今日报名人数激增至三万人！城北已有三百余户领用了煤炉，学生走访了几家，炉火正旺，屋里暖如春日！百姓们感激涕零，都说…都说这是救命炉啊！”

周朔疲惫的脸上终于露出欣慰的笑容，但他随即正色道：“煤炉虽好，隐患不可不防！特别是通风不畅导致毒气（一氧化碳）伤人之事。明日立刻安排：每十户设一监督员，由里长或识字的青壮担任，专司检查炉具使用安全、通风是否良好！发现隐患，立即纠正！此事关乎人命，绝不可懈怠！”

“是！主公深谋远虑，学生明白！”徐凤肃然领命，又想起一事，“对了主公，柳诗诗小姐派人来问，待此路修通，可否让商业部的商队优先通行？商业部组建的商会愿支付合理的过路费用。”

周朔眼睛一亮：“当然可以！过路费就暂定为每辆标准马车五文钱。至于优先通行权…可择日公开拍卖，价高者得！所收款项，无论过路费还是拍卖所得，一律专款专用，全部投入代州后续的水利、道路、学堂等建设！”

一个月的光景，在无数人的辛勤汗水和希望之火中悄然流逝。

当周朔再次踏着晨光走上街头巡视时，代州城已悄然换了新颜。

那条崭新的、笔直宽阔的灰黑色大道（水泥路）如同一条坚韧的脊梁，贯穿南北。

已修通的道路上，满载货物的商队络绎不绝，清脆的马铃声和车夫的吆喝声取代了昔日的死寂。

道路两旁，原本萧条的街市，因商旅往来而渐渐复苏，新搭的食肆冒着热气，简陋的货摊摆上了各色土产，虽不繁华，却充满了蓬勃的生机。

更令人心暖的是，家家户户的屋顶烟囱里，不再是冰冷的死寂，而是飘荡着或浓或淡的炊烟。推开那些曾经充满绝望气息的破败门户，扑面而来的是久违的暖意。

那瓦制的煤炉，在千家万户的堂屋中央，安静地燃烧着，释放着驱散严寒、带来生机的红光。

炉子上，或许炖着一锅简单的杂粮粥，或许温着一壶热水。冻毙街头的惨剧，再未听闻。

转过那个曾经让他心如刀绞、发现冻死孩童的街角，周朔的脚步再次顿住。

眼前不再是冰冷的死亡和绝望。一座新建的、虽然简陋却干净整齐的学堂矗立在街角。

学堂前的空地上，一群穿着厚实棉袄（或许是家里用预支工钱新做的，或许是府衙救济的旧衣）的孩子正在嬉戏玩耍。

他们的小脸被寒风吹得红扑扑的，却洋溢着健康、活泼的笑容，清脆的笑声像银铃般在清晨的空气中回荡。

徐凤跟在周朔身后，看着这生机勃勃的一幕，再回想月前的惨状，心中感慨万千，眼眶微湿：“主公…代州有您，实乃万民之福啊！只是路倒是修好了，府库的银钱都快花完了……”

“呃……盐铁税收不是每月都有进账吗。实在不行收点商税嘛！”

“主公，修路花费确实有点大，但好处也不少，按主公方略，拿下代州后商税也有收取，但有些世家拒不交商税，有些难办。”

周朔静静地望着那群奔跑的孩子，目光深邃而平和，随后又凌厉，“代州还有如此胆大之世家，看来清洗的还不够啊！”