陕甘总督行辕深处，烛火被窗外灌入的夜风拉扯得忽明忽灭，在青砖地上投下巨大而摇曳的影子。

左宗棠背对着门口，凝神望着墙上悬挂的一幅巨大舆图，西北那片广袤而颜色深重的疆域，仿佛吸走了屋中所有光亮。

他身形挺拔如松，即便是这般静立，也自有一股沉凝如山的威势弥漫开来。

“兰州……”他低沉的嗓音打破了沉寂，手指在舆图上那个小小的圆点上用力一敲，指关节微微泛白，“非兰州不可！”

声音不高，却像一块巨石砸进厅堂角落凝滞的池水中。

围坐的几位幕僚、官员面面相觑，脸上都浮起焦灼与不赞同。

一个须发花白的老幕僚终于按捺不住，拄着拐杖颤巍巍站起身，声音里带着恳切：

“大帅明鉴！兰州远在西北腹地，山重水复，路途艰难百倍于西安！那机器局所需，皆是笨重无比的西洋铁器，动辄数千斤、上万斤，如何运得进去？西安尚有渭河、黄河水运可借几分力，纵有陆路，也短了数百里。此乃…此乃徒耗国力，空费粮饷啊！”

“是啊，大帅，”另一位官员也急忙附和，语气急促，“

西征军饷已然吃紧，若再将这机器局设于兰州，转运靡费之巨，恐非朝廷所能承受。

况且，时间不等人，阿古柏逆贼盘踞新疆，气焰日炽，若因转运延误，致使西征受阻，这…这责任…”

左宗棠缓缓转过身。烛光映照着他棱角分明的脸庞，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眸子却锐利如鹰隼，扫过众人时，那份久居上位、执掌生杀的气度压得人几乎喘不过气。他嘴角紧抿，绷成一条坚毅的直线。

“林文忠公湘江夜话之托付，诸位可还记得？”

他的声音不高，却字字如铁，敲在每个人心头。

林则徐——这个名字本身就是一个沉甸甸的符号，代表着这片疆土不容分割的意志。

厅堂里瞬间落针可闻，方才的议论声戛然而止，只余下烛火偶尔爆裂的细微噼啪。

左宗棠的目光穿透众人，仿佛望向二十年前那个湘江之畔的月夜，望向那位谪戍伊犁、忧心如焚的前辈。

“彼时林公拳拳之心，所虑者，岂止陕甘？是万里西陲！是祖宗疆土！是后世子孙能否昂首立于这片土地之上！”

他向前一步，逼人的气势令前排几人下意识地后退了半步。

“机器局若置于西安，固是便利我等。然其产出枪炮、弹药、机器，只为陕甘所用乎？非也！它将是钉进西域的一颗钉子！是收复新疆、震慑沙俄的根基！它必须在兰州！唯有在此，方能源源不断，直抵前线！此乃百年大计，非一时便利可较！”

他猛地一挥手，宽大的袍袖带起一股劲风：“靡费？延误？比起西陲沦丧、国门洞开，这点代价，算得了什么！此事已决，毋庸再议！”

掷地有声的话语在厅堂内回荡，带着不容置疑的决绝。

幕僚们噤若寒蝉，无人再敢出声。

那舆图上“兰州”二字，在左宗棠决绝的目光下，仿佛被赋予了滚烫的温度，也烙上了不可动摇的宿命。空气凝滞了，只剩下粗重的呼吸声和烛火不安的跳动。

长江如一条暴躁的土黄色巨龙，在盛夏骄阳的炙烤下翻滚奔涌。

浑浊的浪头挟着上游冲刷而下的泥沙和断枝残木，狠狠撞击着江岸，发出沉闷而持续的咆哮。

汉口码头，平日里的喧嚣鼎沸被一种异样的凝重所取代。

巨大的趸船旁，几条特制的加厚木驳船吃水极深，粗大的缆绳绷得紧紧的，发出不堪重负的呻吟。

船上，是胡雪岩此行押运的核心——来自上海洋行和江南制造总局的“家底”：庞大的蒸汽机机身、沉重的冲压底座、粗长的炮管钢坯、成箱的精密车床部件……

这些来自遥远泰西的工业筋骨，在长江浩荡的水汽中沉默地堆积着，闪烁着冰冷而陌生的金属幽光。

胡雪岩一身深蓝色细布长衫，站在趸船跳板旁，脸色比往日更显苍白，颧骨下透着长途奔波积累的暗影。

他眯着眼，目光锐利如鹰隼，扫过驳船上每一个关键部件捆绑的绳索、垫衬的草席和圆木。

汗水顺着他清瘦的鬓角滑落，在下颌处汇成细小的溪流，他也顾不得擦拭。

身边，是周宽世特意从自己亲兵营中挑选出来的把总王铁柱，一个脸膛黝黑、身材敦实、目光沉稳如铁的汉子，正带着几十个精壮的湘勇，如同工蚁般沉默而高效地穿梭于驳船与岸边堆场之间，指挥着最后的加固和清点。

“胡大人，”王铁柱抹了一把额头的汗，声音洪亮却带着一丝不易察觉的忧虑。

“这老天爷，怕是要变脸。”

他抬头望了望西边天际，那里正有一片浓重如墨的乌云迅速堆积、翻卷，像一头择人而噬的巨兽正悄然逼近。

胡雪岩顺着他的目光望去，心头猛地一沉。那乌云翻滚的速度快得惊人，边缘被尚未完全隐去的夕阳勾勒出狰狞的金边。

江面上的风陡然变得狂乱起来，带着一股腥湿的水汽扑面而来，卷起地上的尘土和碎屑，打在脸上生疼。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，声音不高，却清晰地穿透了骤然喧嚣的风声：

“王把总，传令各船！加缆！所有关键机件，特别是那几台锅炉和蒸汽机，再上两道铁箍！加固垫木！人不够，就从岸上再调！要快！”

他的语速极快，带着不容置疑的决断，“告诉弟兄们，今日若能平安过江，每人加赏五两银子！若有一件东西掉进这江里喂了龙王，我胡雪岩第一个跳下去捞！”

“得令！”王铁柱一抱拳，黝黑的脸膛上闪过一丝狠厉，转身便如猛虎般冲了出去，粗犷的吼声瞬间压过了风声：

“都听见胡大人的话了？！加缆！加固！手脚麻利点！赏钱就在前面，可别让龙王抢了先！”

命令如同投入滚油的水滴，整个码头瞬间爆发出更大的能量。

吆喝声、铁链摩擦木头的刺耳声、重物落地的闷响交织在一起。

湘勇们赤着膊，古铜色的肌肉在昏暗的天光下贲张，绳索在他们粗粝的手掌中急速滑动，勒出血痕也浑然不觉。

粗大的缆绳被绞盘一圈圈收紧，发出令人牙酸的咯吱声。

草席、麻袋、圆木被疯狂地塞进各个缝隙，加固着那些价值连城的钢铁骨架。

风越来越急，吹得人几乎站立不稳。江面上的浪头骤然拔高，不再是此前的奔涌，而是变成了一座座移动的、浑浊的黄色小山，带着摧毁一切的蛮力，狠狠砸向驳船。

船身在浪涛中剧烈地颠簸、摇摆，如同狂风中的落叶。

固定货物的绳索被巨大的力量拉扯着，发出濒临断裂的呻吟。

“轰隆！”一声炸雷撕裂了昏沉的天幕，惨白的电光瞬间照亮了江面上翻滚的浊浪和驳船上人们惊惶的脸。

紧接着，瓢泼大雨如同天河决堤，毫无征兆地倾泻而下。

密集的雨点砸在江面、船身和人的身上，发出震耳欲聋的哗哗巨响，视野瞬间被一片白茫茫的水幕吞噬。

“稳住！抓紧！”王铁柱的吼声在风雨雷电的合奏中显得无比渺小。

他死死抱住舵楼旁一根粗大的桅杆，双脚如同生根般钉在剧烈摇晃的甲板上，雨水顺着他刚毅的脸庞冲刷而下。

灾难在暴风雨最狂烈的顶点降临。

一声令人心悸的、如同巨木断裂般的“咔嚓”巨响，压过了所有的风雨声！

靠近船尾的一条驳船，在侧面一道排山倒海的巨浪冲击下，船身猛地向一侧倾斜到可怕的角度。

固定一台沉重镗床底座和几箱精密齿轮的粗缆绳，在极限的拉扯下，终于发出一声悲鸣，齐刷刷崩断！

那重逾数千斤的镗床底座如同挣脱束缚的巨兽，在倾斜的甲板上轰然滑动、翻滚！

它蛮横地撞开沿途所有试图阻挡的杂物和圆木，带着一往无前的毁灭气势，狠狠撞向船舷！

“轰——哗啦！”

厚实的船舷木板如同纸糊般被撕裂开一个巨大的豁口！浑浊冰冷的江水如同找到了宣泄的通道，疯狂地倒灌而入！

被撞碎的齿轮箱翻滚着，无数闪烁着冰冷金属光泽、大小不一的齿轮如同天女散花般飞溅出来，滚落甲板，在积水中打着旋，旋即被汹涌灌入的江水无情地吞没！

“船要沉了！”绝望的嘶喊在风雨中响起。

“快！堵住缺口！”王铁柱目眦欲裂，如同受伤的雄狮般咆哮着，第一个扑向那喷涌着江水的破洞。

冰冷的江水瞬间没过了他的腰际。几个反应过来的湘勇也红着眼，抱起能找到的一切——草席、麻袋、甚至自己的身躯，不顾一切地扑向那个吞噬生命的黑洞！

胡雪岩站在相邻的驳船上，隔着白茫茫的雨幕，清晰地看到了这一幕。

冰冷的雨水浇透了他的衣衫，寒意直透骨髓。

他死死盯着那些在浑浊江水中沉浮、迅速消失的齿轮——那是机器的关节，是运转的命脉！

每一枚的损失，都是未来兰州机器局难以弥补的创伤，都是左帅大业上的一道裂痕！一股难以言喻的绞痛攫住了他的心脏，远比冰冷的雨水更让他感到刺骨的寒冷。

他紧紧攥着拳头，指甲深深陷进掌心，渗出血丝也浑然不觉。

损失已成定局，而前方的路，比这狂暴的长江更加叵测难行。

襄阳城外的汉水码头，空气中弥漫着劫后余生的沉重和挥之不去的淤泥腥气。

从长江九死一生挣扎出来的船队，如同搁浅的巨鲸，伤痕累累地停泊在岸边。船体上遍布着碰撞的凹痕、刮擦的深沟，还有那条被镗床撞开的、用木板和麻袋草草堵住的狰狞豁口，无声地诉说着那场风暴的残酷。

王铁柱带着手下湘勇，正咬着牙将船上残存的机器设备一件件艰难地挪上岸。

每个人的动作都透着一股透支般的疲惫，脚步沉重地陷在泥泞的河滩里。

胡雪岩站在码头上，脸色比在汉口时更加灰败，仿佛大病初愈。

他面前摊开着一本厚厚的清单，墨迹被雨水和汗水晕染开一片片模糊的墨团。

他手中那支紫毫笔悬在半空，微微颤抖着，却迟迟无法落下。

笔尖凝聚的墨汁终于承受不住重量，“啪嗒”一声滴落在“精密齿轮（英制）”那一栏后面，迅速洇开一团更大的墨迹。

他闭了闭眼，喉结艰难地滚动了一下，最终用尽全身力气，在那团墨迹旁，颤抖着写下两个沉重如铅的字：沉江。

写罢，他猛地将笔掷开，仿佛那笔杆烫手。紫毫笔在泥地上滚了几圈，沾满污秽。他深吸了一口带着水腥味的空气，强迫自己将目光从清单上移开，投向眼前这蜿蜒西去的汉水。

河水在午后的阳光下泛着浑浊的黄绿色，看似平缓，水面下却暗藏着无数漩涡和潜流，河床上嶙峋的礁石如同潜伏的恶兽獠牙。

“换船。”胡雪岩的声音干涩沙哑，带着不容置疑的疲惫，“吃水深的江船到此为止。

找本地最好的‘歪屁股’（一种平底浅水船），船老大要熟谙水道，人手要足。”