平凉城西官道上，一支队伍在漫天风沙中沉默行进。
队伍核心，是一具巨大的、用上好楠木打造的漆黑棺椁，由十六名精壮湘勇稳稳抬着。
棺椁沉重，压得抬杠深深陷入他们肩头的皮肉。
灵柩前，一人全身缟素，麻衣如雪，腰悬佩刀，背脊挺直如标枪。
正是刘松山的侄子，年仅二十四岁的刘锦棠。
他面容清癯，嘴唇紧抿成一条冷硬的直线，眼窝深陷，布满了血丝。
但那双眼睛，却像淬了火的寒星，穿透漫天黄沙，死死钉在西北那片血与火的焦土上。
风沙拍打着他身上的麻衣，猎猎作响，仿佛有无数英魂在风中呜咽。
身后，是沉默如铁的老湘营残部，人人臂缠白麻，神情悲戚中燃烧着复仇的烈焰。
战旗低垂，在风中无力地卷动，唯有脚步踏在冻土上的声音，沉重而决绝，一下下敲打着这片苦难的大地。
平凉城门在望。左宗棠亲率阖城文武，已在城门外肃立等候。
当那具漆黑的棺椁和棺前那抹刺眼的白映入眼帘时，即便是铁石心肠的左大帅，眼角也禁不住剧烈地抽搐了一下。
刘锦棠行至近前，单膝跪地，声音因长途跋涉和巨大的悲痛而嘶哑干裂，却字字如铁石坠地：
“末将刘锦棠，奉曾大帅令，扶柩西来！叔父遗志，湘军血仇，末将愿一肩担之！请大帅令，锦棠愿为前锋，踏平金积，手刃马逆！”
左宗棠俯身，双手用力扶起刘锦棠。他清晰地感受到这年轻将领手臂上传来的、压抑不住的颤抖和那磐石般的决心。
左宗棠的目光扫过那口黑沉沉的棺木，扫过眼前这支疲惫却燃烧着死志的哀兵，最终落在刘锦棠那双燃着复仇之火的眼眸上。
“好！刘锦棠听令！”
左宗棠的声音陡然拔高，在呼啸的风沙中炸响，“擢升尔为统领，总摄老湘营西路余部，兼统周军门所率新锐炮队！即日整军，克期北进！尔叔父的棺椁，暂厝平凉！本帅要你带着他的魂，去把马化龙的老巢金积堡，给我碾成齑粉！”
“末将遵命！”刘锦棠再次重重顿首，额头磕在冰冷的冻土上，发出沉闷的声响。他抬起头，目光越过左宗棠，投向西北那片被血染红的天空。
叔父，看着吧。侄儿这便去，用那马化龙的狗头，祭你在天之灵！
北进之路，步步杀机。马化龙得知刘松山战死、湘军北路溃败，气焰嚣张到了极点。
他亲率主力围攻西安，同时在金积堡外围广布眼线，构筑堡垒，意图将湘军彻底困死在陕甘边界。
刘锦棠的大军，裹挟着新到的十二门克虏伯钢炮和复仇的怒火，在料峭春寒中逼近金积堡外围的第一道屏障——马家寨。
寨墙高耸，由土石和夯木垒成，坚固异常。
寨墙上，回匪旗帜招摇，人影绰绰，隐约传来粗野的嘲笑和挑衅的唿哨声。
显然，他们已知晓这支湘军新统领的身份。
“看！那姓刘的小崽子来了！”
“抬着他叔的棺材来的？是嫌自己死得不够快，要叔侄俩凑一副棺材板吗？”
“哈哈哈！黄口小儿，毛都没长齐，也敢来捋马大帅的虎须？滚回湖南吃奶去吧！”
污言秽语随风飘来，清晰地灌入刘锦棠和每一个湘军士兵的耳中。
老湘营的将士们目眦欲裂，牙齿咬得咯咯作响，握刀的手青筋暴起。
刘锦棠骑在马上，脸色冰寒，眼神却沉静得可怕。
他勒住战马，缓缓抬起手，制止了身后士兵压抑不住的骚动和请战的怒吼。
他仔细地观察着马家寨的防御：寨墙坚固，墙头布满了土炮和抬枪手，寨门厚重紧闭，寨前挖有宽深的壕沟，插着削尖的木桩。强攻，必然损失惨重。
他的目光，最终落在那十二门被油布覆盖、由健骡拖拽的克虏伯钢炮上。
冰冷的炮身在稀薄的阳光下，隐隐流露出一丝毁灭性的狰狞。
“传令！”刘锦棠的声音不高，却清晰地传入每一个军官耳中，“炮队，即刻构筑阵地！目标，寨门及两侧箭楼！其余各部，列阵待命！骑兵准备！”
命令迅速传达。湘军炮手们动作麻利地掀开油布，露出克虏伯钢炮那闪烁着冷硬金属光泽的修长炮管。
沉重的炮架被熟练地卸下、固定，黑洞洞的炮口在调整中缓缓扬起，如同沉睡的钢铁巨兽睁开了冰冷的眼睛，精准地锁定了远方的目标。
装填手们搬来沉重的开花弹和药包，动作沉稳而迅捷。
寨墙上的回匪起初还在嬉笑，待看清那些前所未见的、闪烁着奇异金属光泽的“铁筒子”时，嘲笑声渐渐低了下去，代之以一丝不安的骚动。
“那……那是什么玩意儿？”
“湘蛮子搞什么鬼名堂？”
“管他什么！再厉害的火器，还能轰开咱们的寨墙不成？”
回匪头目强自镇定地呵斥着部下，命令墙头的土炮和抬枪手做好准备。
就在回匪惊疑不定之际，湘军炮兵阵地上，令旗猛地挥下！
“预备——放！”
炮队统领嘶声怒吼。
轰！轰！轰！轰！
如同平地炸起一连串惊雷！十二门克虏伯钢炮同时发出震耳欲聋的怒吼！
巨大的后坐力震得地面都在颤抖，炮口喷吐出长达数尺的炽烈火焰和滚滚浓烟！
尖锐刺耳的破空声撕裂空气，十二枚沉重的开花弹拖着死亡的尾焰，划出肉眼可见的致命轨迹，以远超回匪认知的速度和威势，狠狠地砸向马家寨！
轰隆！轰隆！轰隆！
爆炸！前所未见的猛烈爆炸！
炮弹精准地砸在厚重的木制寨门上，瞬间将其炸得粉碎！
木屑混合着砖石泥土，如同暴雨般向寨内飞溅！
另几枚炮弹则直接命中寨墙两侧的土坯箭楼，坚固的箭楼如同被巨人的重锤狠狠击中，在震天动地的巨响和冲天的火光烟尘中轰然垮塌！
砖石木梁雨点般砸落，将下面躲避不及的回匪砸得血肉模糊！
寨墙上幸存的回匪被这毁天灭地的炮火彻底炸懵了！耳朵里只有尖锐的嗡鸣，眼前是翻滚的浓烟、四溅的碎石和同伴残缺的肢体。
恐惧如同冰冷的毒蛇，瞬间攫住了他们的心脏！这……这根本不是他们认知中的火炮！这是天罚！
“天……天雷！湘蛮子会引天雷啊！”不知是谁带着哭腔喊了一声，彻底击溃了回匪本就摇摇欲坠的抵抗意志。
炮声未歇，刘锦棠腰间的佩刀已铿然出鞘！冰冷的刀锋直指硝烟弥漫、一片混乱的马家寨！
“湘军将士！破寨！杀贼！为刘忠壮公报仇！”
“报仇！报仇！报仇！”积压已久的悲愤和怒火如同火山般爆发！
老湘营的步卒发出震天的怒吼，挺起雪亮的刺刀，如同决堤的洪流，朝着被炸开的寨门缺口猛扑过去！
与此同时，早已蓄势待发的湘军骑兵也动了！
刘锦棠一马当先，如同离弦之箭！他身后，数百精骑汇成一股奔腾的铁流，马蹄践踏着大地，发出闷雷般的轰响，卷起漫天烟尘，如同一把烧红的尖刀，绕过正面步卒，从侧翼狠狠捅进了混乱的寨中！
刘锦棠冲在最前，麻衣孝服在一片铁甲洪流中格外醒目，也格外疯狂！
他手中长刀翻飞，每一次挥砍都带着刻骨的仇恨和精准的杀戮技艺。
刀光过处，挡路的回匪如同被割倒的麦子般纷纷倒下。
他毫不停留，目标直指寨中那面最大的、绣着“马”字的叛军帅旗！
“挡我者死！”他的咆哮如同受伤的猛虎，震慑敌胆。
一名悍匪头目挥舞着狼牙棒试图拦截，刘锦棠甚至没有减速，刀光如电般斜掠而过，那悍匪的头颅连同半截狼牙棒已飞上半空！
仅仅半个时辰不到，曾经坚固的马家寨已化为一片火海与尸山血海。
寨墙上那面嚣张的“马”字大旗，被刘锦棠亲手斩断旗杆，践踏在染血的马蹄之下！
侥幸逃出的残匪魂飞魄散，将“抬棺小将”引动“西洋天雷”、如同疯虎般屠寨的消息，连同深入骨髓的恐惧，飞速传向金积堡。
初战告捷，刘锦棠并未在金积堡外围多做纠缠。
他深知，马家寨的覆灭虽震慑了叛军，但真正的心脏是马化龙本人及其主力。
探马回报，马化龙在围攻西安受挫后，已率精锐主力回撤，驻扎于金积堡西北三百余里外的骆驼岭大营，与金积堡成掎角之势，气焰依旧嚣张。
军帐内，油灯如豆。刘锦棠的目光死死钉在粗糙的羊皮地图上，手指在代表骆驼岭的那个墨点上反复摩挲。
三百里……三百里！一个大胆到近乎疯狂的计划在他脑中急速成形。
“传令！”他的声音斩钉截铁，打破帐内的沉寂，“全军拔营！轻装简从！步卒携五日干粮，炮队只带四门克虏伯轻炮及足量炮弹！骑兵一人双马！目标——骆驼岭！”
帐内诸将皆是一惊。三百里奔袭，还是直插敌军核心大营？这简直是孤注一掷！
“统领！三百里非一日可达！一旦被敌军哨探察觉，我军疲惫之师，恐陷入重围啊！”一位老成持重的营官急声劝阻。
刘锦棠霍然转身，目光如鹰隼般扫过众将，最后落在那位营官身上：
“正因非一日可达，敌必料我难以猝至！马逆新败西安，骄狂未退，视我北路新丧，必无胆气远出奔袭！此正出其不意、攻其无备之时！疲敝？我湘军血仇在身，三百里何足道哉！叔父在天之灵，看着我呢！”
他最后一句话，带着一种不容置疑的决绝。
他的意志如同磐石，压下了所有的疑虑。
湘军这台庞大的战争机器，在复仇之火的驱动下，开始以惊人的效率运转起来。
沉重的辎重被留下，只携带最必要的武器、弹药和干粮。炮队忍痛舍弃了大部分笨重的攻城炮，只精选了四门最轻便、射程最远的克虏伯野炮。
骑兵们默默地为自己的战马和备马检查蹄铁、喂足草料。