“光弱如豆，仅照方寸，四壁幽暗如故。” 左宗棠如实回答。

慧明禅师微微颔首，声音低沉而清晰，每一个字都像沉甸甸的石子投入左宗棠翻腾的心海：

“是灯暗耶？是室暗耶？光虽弱，照一隅则一隅明。若因惧暗而不燃灯，则室永暗。季高，你之惑，如问此灯：燃之，光弱，恐不能尽照；不燃，则永堕黑暗。然则，燃否？”

禅房内死寂一片，唯有灯芯燃烧时细微的噼啪声。

左宗棠如遭雷击，怔立当场。老僧的话语，如同拨云见日的利剑，瞬间刺穿了他心中迷雾般的纠结。

是的，西北便是那无边黑暗中的一隅！李鸿章欲保东南之“明”，而弃西北于彻底黑暗，殊不知黑暗蔓延，终将吞噬所有光明！

阿古柏、沙俄便是那吞噬光明的魔影。他左宗棠，便是那执灯者！

此灯或许微弱，或许只能照亮天山南北一隅，或许燃灯者终将与灯同烬，但若惧此而不燃，则华夏西北将永沦黑暗，再无重见天日之时！屏藩尽失，腹心何安？

他抬棺，抬的不是个人的生死，而是为这沉沦黑暗的一隅，强行点燃一盏不灭的灯火！

纵焚身碎骨，亦要在这绝域之中，烧出一个光明的未来！至于后世评说，千秋功罪，在点燃灯火的这一刻，已无足轻重。

“师父……” 左宗棠的声音带着一种剧烈的颤抖，那并非恐惧，而是淤塞顿开的激荡，“宗棠……明白了！”

他对着老僧，再次深深一揖，这一次，腰背挺得比任何时候都要直，仿佛卸下了万钧重担，只剩下一往无前的纯粹。

他没有再多言，转身大步离开禅房，推开院门，午后炽烈的阳光扑面而来，刺得他微微眯起了眼。

方才禅房中的阴郁、挣扎、自我拷问，如同被这万丈光芒瞬间蒸发。他翻身上马，动作利落得不像一个年逾花甲的老人。

“回府！” 他对等候的亲兵低喝一声，声音沉稳有力。

马蹄再次踏响青石板路，这一次，蹄声不再孤寂彷徨，而是带着一种一往无前的坚定节奏，如同战鼓擂响，敲碎了京城的慵懒午后。

阳光将他挺直的背影拉得很长，投在湿润的街面上，像一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，直指西方。

钦差行辕设在原陕甘总督衙门，此刻已成了整个西北乃至帝国瞩目的风暴中心。巨大的舆图挂满了墙壁，从河西走廊的每一处关隘，到天山南北的荒漠绿洲，山川河流，城池部落，尽收眼底。

空气中弥漫着墨汁、汗水和紧张的气息，文吏抱着成捆的文书卷宗穿梭如织，脚步匆匆；

身着号衣的传令兵进进出出，带起一阵阵裹挟着尘土的风；各营将官齐聚一堂，甲胄铿锵，争论声、禀报声、算盘珠子的噼啪声、地图上沙盘推演的兵棋碰撞声，交织成一曲庞大而焦灼的战前交响。

左宗棠端坐正堂主位，一身半旧的棉布袍子，与满堂顶戴花翎、锦绣官袍显得格格不入。

他面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子亮得惊人，像沙漠夜空里的寒星，扫视着眼前的一切。

连日的不眠不休，在他脸上刻下更深的疲惫纹路，但那股精神却如同绷紧的弓弦，锐利而危险。

“大帅！兰州府库报，现存粮秣仅够三万大军支撑一月！后续转运，道路艰难，车马不足，杯水车薪啊！”

负责粮台的官员声音带着哭腔，额头上全是汗珠，捧着的账册仿佛有千斤重。

“大帅！肃州道急报！哈密回王伯锡尔遣使告急，阿古柏前锋已破鄯善，兵锋直指吐鲁番！伯锡尔恳请天兵速救！”

一名风尘仆仆的信使单膝跪地，双手高举染血的告急文书。

“大帅！刘锦棠刘军门所部已抵凉州，然军械老旧，枪炮锈蚀，弹药奇缺！将士们手中家伙，恐难挡贼寇洋枪快炮！”

一位湘军老营的统领声音洪亮，带着愤懑和不平。

“大帅！户部咨文又到！言及海防吃紧，西征协饷……恐只能先拨三成……”

掌管钱粮的幕僚小心翼翼地呈上一份公文，声音细若蚊蚋。

坏消息如同冰雹，劈头盖脸砸来。粮饷、军械、敌情、掣肘……每一件都足以压垮一支大军的脊梁。

堂下众将幕僚的目光，或焦灼，或忧虑，或愤慨，或绝望，齐刷刷聚焦在主位之上那个枯瘦的身影上。

空气仿佛凝固成了铅块，沉重得让人喘不过气。

左宗棠端坐如山。他枯瘦的手指轻轻敲击着硬木椅的扶手，发出笃、笃、笃的轻响，节奏平稳，竟奇异地压下了堂内的嘈杂。

这声音，像定海神针，更像他心中那口紫檀棺木在无声叩击着大地的回响。

他没有看粮台的账册，没有接那染血的告急文书，也没有理会户部的催命咨文。

目光缓缓扫过堂下每一张面孔，最后落在那幅巨大的西北舆图上，落在“玉门关”三个朱砂小字之上。

那目光沉静如渊，深不见底，却又仿佛蕴藏着即将喷发的熔岩。

“粮秣不足？” 他终于开口，声音不高，却清晰地穿透所有喧嚣，带着一种奇异的、冰冷的镇定。

“传令各州县，开常平仓、义仓！传檄陕甘晋豫大小商帮，凡运粮一石至关外指定粮台者，除照价给付，另加‘屯垦执照’一份，许其于收复之地优先择荒开垦，十年免赋！”

此令一出，满堂皆惊！开仓已是破例，以未来收复之地的土地为诱饵激励商贾运粮，更是前所未有的大胆！这无异于将尚未到手的疆土提前押注！粮台官员张大了嘴，一时忘了言语。

“军械老旧？” 左宗棠的目光转向那湘军统领，嘴角竟扯出一丝近乎冷酷的弧度。

“传令兰州制造局，工匠三班轮作，昼夜不息，修复旧械，赶造抬枪土炮、刀矛箭矢！传檄各军，凡缴获贼寇洋枪一杆、弹药一箱，赏银加倍！告诉将士们，洋枪快炮是利，然我湖湘子弟手中大刀，专砍持洋枪之贼的头颅！气盛，则锈铁亦为神兵；胆丧，则利器如同废铜！”

他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着一种斩钉截铁的蛮横自信，瞬间点燃了那湘军统领眼中的火焰！

“伯锡尔告急？” 他这才看向那跪地的信使，眼神锐利如刀。

“告诉伯锡尔王，左宗棠的棺木已备好，不日即出关！让他务必死守吐鲁番，哪怕战至最后一人，寸土不让！我大军前锋，必在月内叩关！若吐鲁番有失……”

他顿了顿，语气森然如冰，“让他提头来见我左宗棠的棺椁谢罪！” 杀气凛然的话语，让满堂气温骤降。

最后，他的目光落在那份户部咨文上，却并未接过。他缓缓站起身，走到巨大的舆图前，枯瘦的手指猛地戳在“嘉峪关”上，然后沿着狭长的河西走廊，一路向西，重重划过，最终停留在那片代表着新疆的广袤黄色区域，仿佛要将指尖嵌入那舆图之中。

“海防吃紧，只拨三成？” 他猛地转身，面向众人，佝偻的身躯爆发出惊人的气势，声音如同受伤的雄狮在咆哮，震得梁上灰尘簌簌而下。

“那就告诉朝廷！告诉那些衮衮诸公！我左季高西征，不要户部一两银子了！”

“什么？！” 满堂哗然，众人皆以为听错，目瞪口呆。

左宗棠的眼神燃烧着一种近乎疯狂的光芒，那是被逼到绝境后的孤注一掷：

“传本帅钧令！以陕甘总督、钦差大臣之名，行文东南各海关道、各省藩库，凡我湘楚子弟为官经商之地，晓以大义，劝其输捐！言明此捐，非为左某，实为华夏西北之屏障，为子孙后世之活路！此乃‘西征协饷’，立‘捐输局’专办！另，传檄陕甘晋豫，凡西征大军所过之处，地方钱粮，暂行截留，充作军用！所欠朝廷正赋，待新疆底定，由本帅一力奏销！”

“此乃……此乃……” 负责钱粮的幕僚脸色煞白，声音抖得不成样子。

“此乃僭越！截留国税，私设捐输，大帅！这是要掉脑袋的啊！”

“掉脑袋？” 左宗棠猛地一指行辕大门之外，那里，一口紫檀棺木的虚影仿佛在众人惊骇的目光中森然浮现！

他声音陡然拔至最高，如同裂帛，带着一种惨烈的决绝，字字砸在每个人心头：

“本帅的头颅，早已备好在棺中！尔等只需告诉天下人，左宗棠抬棺西征，要的不是银子，是命！是他自己的命，是万千将士的命，去换那万里疆土！愿以命相搏者，输捐助饷，左某感念！若惧朝廷法度，左某亦不怨！待我马革裹尸还，这误国僭越之罪，自有后人评说！然今日，粮饷，必须到！军械，必须足！大军，必须如期出关！违令者——斩！”

最后一个“斩”字，如同惊雷落地，带着森然的血腥气，震得满堂文武心胆俱裂！所有的争论、困难、掣肘，在这口无形的紫檀棺木和这以头颅作保的咆哮面前，都显得苍白无力。

左宗棠站在舆图前，背对着众人，身影在巨大的地图映衬下显得异常渺小，却又像一座不可逾越的山岳。

他不再言语，只是那挺直的脊背，那决绝的姿态，无声地宣告：此路，唯向死而生！再无回头之念！

堂下死寂，落针可闻，唯有那口紫檀棺木的冰冷阴影，沉甸甸地压在每个人的肩头，也压在了这西北大地上空。