天山南麓，初冬的寒气已然像无形的刀子，割得人脸生疼。

达坂城孤零零地耸立在灰黄的天穹下，夯土的城墙被风沙啃噬得坑坑洼洼，几面残破的旗帜，既非清军的龙旗，亦非阿古柏的月牙，而是某种混杂着劫掠来的各色布片拼凑的杂色旗，在凛冽的北风中发出裂帛般的嘶鸣。

城头人影晃动，透着股走投无路的凶戾之气。

白彦虎就站在城头最高处。

他裹着件脏污的羊皮袄，昔日纵横陕甘时的剽悍，已被连年溃逃的狼狈侵蚀了大半，只剩下眼窝里两点未熄的凶光，鹰隼般扫视着城下空旷的原野和远处天际隐隐腾起的烟尘。

那烟尘，是左宗棠西征大军的马蹄踏起的黄龙，正不疾不徐，却带着碾碎一切的威势，向着达坂城卷来。

“大帅，哨探回报，左屠夫的先锋离此不足百里了！”

一个满脸横肉的亲信头目哈着白气，声音里压不住惊惶。

白彦虎从鼻孔里重重哼出一股白气，没说话，目光却死死钉在城下那条蜿蜒西去的古道上。

那是清军粮秣、军械赖以输送的生命线，也是他白彦虎此刻唯一能抓住的救命稻草。

一个阴狠的念头在他心底盘旋成形，如同毒蛇昂起了头。

几天后，一场精心策划的惨剧在达坂城外的戈壁滩上演。一支从甘肃来的小型商队，满载着茶叶、布匹，正沿着古道艰难跋涉。

骤然而至的马蹄声撕裂了旷野的寂静，一群剽悍的骑手如鬼魅般从风蚀的土丘后涌出。

他们穿着杂乱的服饰，蒙着脸，下手却极其利落凶残。惨叫声、货物倾覆声、刀砍入骨的闷响……瞬间盖过了风声。

血迅速渗入干渴的黄沙，留下深褐色的斑块。

混乱中，一块沾血的腰牌被“无意”遗落在翻倒的货物旁。

腰牌上，一个模糊但尚可辨认的“清”字，在惨淡的冬日下泛着冷光。

“清兵杀人啦！清兵劫掠商队啦！”凄厉的呼喊声在达坂城附近的回庄里炸开。

那块染血的腰牌像投入滚油的水滴，瞬间激起了滔天的恐惧和愤怒。

流言如同戈壁上的风滚草，裹挟着恐慌和仇恨，以惊人的速度蔓延开来。

白彦虎派出的细作混迹在惊恐的人群中，声泪俱下地控诉着清军的暴行，添油加醋地描绘着“左屠夫”的凶残。

许多原本对清廷心存观望或对白彦虎暴虐统治早已不满的回民，此刻心头的天平骤然倾斜，被恐惧和对家园遭劫的愤怒推向了白彦虎的阵营。

至少，在魔鬼和“屠夫”之间，他们本能地想抓住离自己近的那根绳索，哪怕那绳索上沾满了血污。

白彦虎站在达坂城头，望着城外几个回庄里升起的混乱烟柱和隐约的哭喊，嘴角勾起一丝狞笑。恐惧，是他此刻最有效的兵源和城墙。

就在达坂城被白彦虎刻意煽动的恐惧阴云笼罩之时，一匹快马冲破初冬的寒气，驰入了天山北麓清军大营。

中军大帐内，炭火盆烧得正旺，驱散了帐外的严寒。

左宗棠并未披甲，只着一身半旧的藏青棉袍，伏在巨大的地图上，目光沉凝如深潭之水，手指缓缓划过达坂城的位置。

他身形清瘦，两鬓染霜，唯有一双眼睛，锐利得能穿透重重迷雾。

“大帅，达坂城急报！”亲兵呈上密函。

左宗棠迅速展开，眉头先是微蹙，旋即松开，眼中闪过一丝了然和冷冽。

“嫁祸于我军，裹挟良善，白逆黔驴技穷矣。”

他声音不高，却字字清晰，“此獠不除，新疆难靖，后路永无宁日。”

侍立一旁的青年将领刘锦棠（历史上的刘锦棠乃左宗棠手下大将，此处沿用其名），性情刚烈，闻言立刻抱拳：

“请大帅下令！末将愿为先锋，踏平达坂城，生擒白彦虎，以儆效尤！”

左宗棠抬手止住他，目光依旧落在地图上：“锦棠，勇猛可嘉。

然达坂城非一城一地之事。白逆所恃者，非城高池深，乃人心之惑，乃裹胁之众也。”

他顿了顿，手指重重一点达坂城，“若一味强攻，玉石俱焚，正堕其彀中，徒增无数冤魂，更失新疆民心。非上策。”

他直起身，走到案前，铺开一张素白的宣纸。刘锦棠和帐中其他将领屏息凝神。只见左宗棠提笔蘸墨，笔走龙蛇，力透纸背：

“大军西征，志在安民。首恶白彦虎，勾结外寇，劫掠商旅，屠戮无辜，罪不容诛，必剿除之！其余被胁从者，多属良善，迫于凶焰。本帅体上天好生之德，晓谕尔等：凡非首恶，能幡然悔悟，弃械来归者，一概不究前愆！朝廷恩德，许尔等各安生业，共享太平。若执迷不悟，助纣为虐，则大军压境，玉石俱焚，悔之晚矣！切切此布！”

写完最后一个字，左宗棠掷笔于案，墨汁溅开几星。“即刻着人，将此布告抄录千份！选派通晓各族言语之机敏兵士、熟悉本地之可靠乡老，务必送达达坂城内外各回庄、要道，甚至……”

他目光如电，“设法送入达坂城中！要让每一个被白逆裹挟之人，都看到、听到！”

“遵令！”传令兵肃然领命。

“还有，”左宗棠叫住他，语气放缓，却更显分量，“传令各营：凡遇弃械来投者，一律以礼待之，不可妄加杀戮，不可侵扰其财物。违令者，军法从事！”

命令像无形的风，迅速吹遍清军大营，也吹向了被白彦虎控制、被恐惧笼罩的达坂城地区。

几天后，达坂城外一处避风的山坳里，几个穿着破旧皮袄的回民汉子，正围着一个识字的乡老。

乡老颤抖的手指指着贴在土墙上的布告，一字一句，艰难却清晰地念着。

当他念到“胁从不问”、“各安生业”、“共享太平”时，汉子们浑浊的眼睛里，那层厚重的恐惧和绝望似乎裂开了一道缝隙，透进了一丝微弱却滚烫的光。

其中一个叫马占彪的汉子，曾是附近回庄的牧羊人，被白彦虎强行掳走充军，此刻死死盯着布告上“不究前愆”那几个字，胸膛剧烈起伏，粗糙的大手紧紧攥成了拳头，指甲深深陷进掌心。

而在达坂城内，气氛却截然相反。

白彦虎看着手下呈上来的、不知何人冒险贴到城内角落甚至射入城中的布告抄件，脸色铁青，额角青筋暴跳。

他猛地将抄件撕得粉碎，纸屑如雪片般纷飞。“妖言惑众！乱我军心！”

他咆哮着，一脚踹翻了面前的矮几，“左屠夫的话也能信？！他是要骗开城门，把咱们一网打尽，鸡犬不留！传令下去！全城戒严！再有敢议此布告、动摇军心者，格杀勿论！各家各户，凡十五岁以上男丁，统统给我上城墙！敢有懈怠退缩者，全家连坐！”

冰冷的屠刀再次举起，达坂城内刚刚因布告而泛起的一丝涟漪，瞬间被更深的血腥和高压镇压下去。

白彦虎的亲信爪牙提着刀，在狭窄的街巷里凶神恶煞地穿梭，挨家挨户驱赶着男丁，哭喊声、斥骂声、哀求声不绝于耳。

马占彪也被粗暴地推搡着，和一群面黄肌瘦、眼神麻木的“兵丁”一起，扛着简陋的武器，登上了冰冷的城墙。

他沉默着，将布告上的字句和眼前白彦虎的狰狞，一遍遍在心底反复掂量。

左宗棠的大营，并未因布告的发出而立刻催动攻城大军。他稳坐中军，像最有耐心的猎手。

源源不断的情报汇集而来：白彦虎的疯狂镇压，城内压抑的恐惧，以及……那些偷偷溜出城、或者阵前倒戈，前来投诚的面孔。

这些人，多是老弱，或是实在不堪白彦虎暴虐的普通回民。左宗棠亲自接见了几个年长的投诚者。

大帐内炭火温暖，他屏退左右卫兵，只留通译。

“老人家，受苦了。”左宗棠语气和缓，亲自递过一碗热茶。

那须发皆白的回民老者，惶恐地捧着茶碗，看着眼前这位名震天下的“左屠夫”，竟与传闻中如此不同。

老者涕泪横流，诉说着白彦虎如何强征他们的儿子、抢夺他们的口粮，如何在城内滥杀无辜。

“大帅……布告上说的，‘胁从不问’，‘各安生业’，可是当真？”老者声音颤抖，带着孤注一掷的期盼。

左宗棠正色道：“老人家，本帅言出如山，布告所书，字字是真。

首恶唯白彦虎一人！凡受其胁迫者，只要诚心悔过，放下刀兵，皆是我大清赤子！

本帅已命人于大营后方择地安置，开仓放粮，每人发三两银作路费，助尔等归家，或择地安身。若有伤病，营中良医诊治。”

老者闻言，浑浊的老眼猛地睁大，难以置信地看着左宗棠，手中的茶碗哐当一声掉在地上，滚烫的茶水洇湿了地毯。

他猛地扑倒在地，以额触地，泣不成声：

“青天大老爷！青天大老爷啊！我……我那苦命的儿子，还在城里被逼着守城啊！”

这消息如同长了翅膀，随着这些被妥善安置、惊魂初定又心怀感激的投诚者的口，悄然飞回了被铁幕笼罩的达坂城，飞进了无数个被恐惧和绝望塞满的心房，在坚冰之下，悄然涌动着一股温热的暗流。

马占彪在城头冰冷的垛口后，也听到了营中同乡偷偷带来的消息：

“真的……有饭吃，有地方住，还发银子……那个左大帅，说话算话……”

他靠墙坐着，怀里抱着他那柄豁了口的破刀，望着城外清军营地方向隐约的灯火，一夜无眠。

布告上的字句，不再是纸上的墨痕，第一次有了真实的温度和重量。

时机，终于到了。左宗棠站在临时搭建的高大了望台上，寒风卷起他棉袍的下摆。

他放下手中的单筒望远镜，目光如鹰隼般锁定达坂城。

城墙上人影幢幢，刀枪林立，但那看似严密的防线，在他眼中已非铁板一块。

人心浮动，军心涣散，白彦虎的疯狂镇压，恰恰暴露了他色厉内荏的本质。

“锦棠！”左宗棠沉声唤道。

“末将在！”刘锦棠甲胄铿锵，早已按捺不住。

“令你为前敌指挥！按既定方略，攻城！”

“得令！”刘锦棠眼中战意勃发，猛地抱拳，转身大步流星奔下了望台。