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光绪十年冬，金陵城飘起了细雪。
左宗棠站在两江总督府的书房窗前，望着窗外秦淮河上渐渐点起的灯火，手中那封来自京城的密信已被攥得皱皱巴巴。
信上是老部下王德榜熟悉的笔迹：\"中堂明鉴，李党势大，近日又进谗言于太后，谓中堂在江南擅权......\"
\"擅权？\"左宗棠冷笑一声，花白的胡须微微颤动。
窗外寒风裹着雪粒拍打在雕花窗棂上，发出细碎的声响。
他想起上个月前离开京城时，李鸿章那张似笑非笑的脸，那双藏在镜片后精于算计的眼睛。
\"老爷，该用晚膳了。\"老仆在门外轻声提醒。
左宗棠摆摆手：\"备轿，老夫要去秦淮河走走。\"
轿子穿过总督府侧门时，左宗棠特意命人撤去了官衔灯笼。
六十四岁的他靠在轿内，感到一阵疲惫从骨头缝里渗出来。
新疆战事的旧伤在湿冷天气里隐隐作痛，但比起肉体上的疼痛，更让他难受的是胸中那股无处发泄的郁结。
秦淮河畔，画舫如织。虽然天气寒冷，但河两岸依旧热闹非凡。
左宗棠让轿夫在一处僻静的码头停下，独自沿着河岸漫步。
雪越下越大，在他那件半旧的貂皮大氅上积了薄薄一层。
转过一个弯，前方突然传来一阵嘈杂。十几个衣衫褴褛的孩童围着一个青年，那青年正从随从手中接过热粥，一碗碗分发给孩子们。
他穿着素色长衫，外面罩着件藏青色的棉马褂，在雪中显得格外单薄。
\"慢些喝，小心烫着。\"青年的声音清朗温润，弯腰时脑后那条乌黑的辫子垂到胸前。
左宗棠不由驻足观望，只见那青年分完粥后，又从怀中掏出几本册子，招呼孩子们围坐在一起。
\"今日我们继续读《海国图志》，\"青年翻开书页，指着上面的地图。
\"这是英吉利，他们的火轮船比我们的快上三倍不止...\"
左宗棠心头一震。自林则徐编纂《海国图志》已过去四十余年，朝廷上下视之为洪水猛兽，这年轻人竟敢公然教授贫童？
\"这位公子，\"左宗棠忍不住上前，\"你可知私自教授西学，按律当如何？\"
青年闻声抬头，露出一张棱角分明的面孔，剑眉下一双眼睛炯炯有神。
他打量了一下眼前这位须发花白的老者，不卑不亢地答道：
\"若人人闭目塞听，我大清何以自强？老先生若要告官，谭某甘愿领罪。\"
\"谭？\"左宗棠眉头一挑，\"可是浏阳谭继洵家的公子？\"
青年略显惊讶：\"晚生谭嗣同，家父正是谭继洵。不知老先生...\"
左宗棠突然大笑，笑声惊飞了岸边枯树上栖息的寒鸦：
\"好一个谭嗣同！你父亲甘肃做布政使时，就曾来信说家中出了个离经叛道的儿子，今日一见，果然名不虚传！\"
谭嗣同脸上闪过一丝窘迫，但很快又恢复从容：\"家父守旧，让老先生见笑了。\"
雪越下越大，左宗棠看了看天色：
\"天寒地冻，谭公子可愿与老夫共饮一杯？前面醉仙楼的陈酿不错。\"
谭嗣同略一迟疑，便吩咐随从照顾那些孩童，自己跟着左宗棠向酒楼走去。
他走在左宗棠身侧，注意到这位老者虽然年迈，但步伐稳健，腰间挂着一柄装饰简朴的佩剑，剑鞘上刻着\"恪靖\"二字。
醉仙楼雅室内，炭盆烧得正旺。左宗棠脱去大氅，露出里面绣有仙鹤补子的官服。
谭嗣同见状大惊，连忙起身行礼：\"不知制台大人驾到，晚生失礼了！\"
左宗棠摆摆手：\"今日老夫微服出游，不必多礼。\"
他亲自给谭嗣同斟了杯热酒，\"听闻谭公子弱冠之年就遍览群书，尤其精通西学，老夫早有耳闻。\"
谭嗣同双手接过酒杯，指尖微微发抖：
\"大人谬赞。晚生不过略通皮毛，比起大人收复新疆的壮举，实在惭愧。\"
\"哦？\"左宗棠眼中精光一闪，\"你对新疆战事有何见解？\"
谭嗣同放下酒杯，眼中燃起热忱：\"晚生以为，大人用兵如神，更难得的是战后安置得当。设立义塾、兴修水利，使边疆百姓真心归附。此乃长治久安之策，非一味杀戮可比。\"
这番话正说中左宗棠心事。他不由多看了这年轻人几眼，只见谭嗣同眉宇间英气勃发，谈吐间既有书生的儒雅，又有侠士的豪情，与寻常官宦子弟大不相同。
\"可惜啊，\"左宗棠长叹一声，\"朝中有人只知一味求和，视边疆如敝履。老夫在军机处不过九月，就被排挤出来...\"
谭嗣同突然起身，深施一礼：\"大人恕罪，晚生斗胆直言。今日之中国，外有列强环伺，内有积弊丛生。若不变法图强，恐有亡国之忧！\"
雅室内一时寂静，只有炭火偶尔爆出轻微的噼啪声。
左宗棠凝视着眼前这个大胆的年轻人，恍惚间看到了四十年前的自己——那个在岳麓书院指点江山、激扬文字的湘江少年。
\"坐，\"左宗棠终于开口，声音低沉，\"你且说说，该如何变法？\"
谭嗣同眼中光芒更盛：\"晚生以为，当废科举、兴学堂；练新军、制洋器；开议院、通民情...\"他越说越激动，从怀中掏出一卷手稿，\"这是晚生所着《仁学》草稿，请大人过目。\"
左宗棠接过那卷已经翻得起毛边的稿纸，只见开篇写道：\"天地以生物为心，仁也；人以天地之心为心，故仁者爱人...\"
窗外风雪渐急，雅室内却因这场谈话而暖意融融。左宗棠一页页翻看，时而点头，时而皱眉。
谭嗣同紧张地注视着老将军的表情，手指无意识地摩挲着酒杯边缘。
见到撺精彩处，左宗棠突然拍案，震得酒杯一跳。
“谭公子志向远大，只是他意味深长地看着谭嗣同，\"这条路凶险异常，你可想清楚了？\"
谭嗣同毫不犹豫：\"苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！\"
左宗棠闻言，眼中闪过一丝复杂的神色。他想起了林则徐，想起了曾国藩，想起了那些已经逝去的战友。
眼前这个年轻人的热血宣言，仿佛一把火，点燃了他心中几近熄灭的火焰。
\"好！\"
左宗棠突然起身，\"明日午时，来总督府见我。带上你的这些...\"他指了指《仁学》手稿，\"还有你那些读西学的伙伴。\"
谭嗣同惊喜交加，连忙起身行礼：\"多谢大人提携！\"
左宗棠摆摆手，重新披上大氅：\"不必多礼。记住，走正门，递帖子，就说...\"
他嘴角微扬，\"就说湖南后学谭嗣同求见。\"
离开醉仙楼时，雪已经停了。
左宗棠站在码头上，望着谭嗣同远去的背影，忽然觉得金陵的冬天也没那么冷了。
老仆轻声提醒：\"老爷，该回府了。\"
\"不急，\"左宗棠望向黑沉沉的江面。
\"老夫似乎找到接班人了。\"
当夜，总督府书房的灯一直亮到三更。左宗棠翻出珍藏多年的边疆地图、练兵纪要，还有一摞从未示人的奏折草稿——那些被军机处驳回的、关于兴办洋务、改革兵制的建议。
\"大人，\"老仆看着这些文稿，忧心忡忡，\"谭公子固然才华横溢，但他父亲毕竟是李中堂那边的人...\"
左宗棠正在书写的手一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片阴影：
\"正因如此，才更要栽培他。李少荃的门生遍布朝野，老夫...时日无多了。\"
老仆鼻头一酸。他跟随左宗棠三十余载，从未听这位铁骨铮铮的老将军说过如此丧气的话。
\"谭嗣同不同\"
左宗棠继续奋笔疾书，\"他有湖湘子弟的血性，又有开阔的眼界。假以时日...\"笔锋突然一转，在纸上划出一道凌厉的弧线，\"必成大器！\"
次日午时，谭嗣同如约而至，当他被引入总督府花厅时，发现除了左宗棠外，还有几位身着便服的官员。
\"谭公子，\"左宗棠开门见山，\"这位是江南制造局的李总办，这位是两江营务处的王大人。\"