肃州城仿佛一头被风沙啃噬了千万年的巨兽，疲惫地卧在西北大地的尽头。

七月骄阳是悬在头顶的一口烧红的铁锅，毫不容情地倾泻着酷热。

干燥的狂风卷起漫天黄尘，鞭子般抽打着城外黑压压的军阵，旗帜在浑浊的风中狂乱翻卷，发出猎猎的呜咽。

肃州大营辕门外，刘锦棠按刀而立。三十六岁的年纪，眉宇间却已凿刻出超越岁月的冷硬风霜。

他身上的旧甲胄沾满仆仆灰尘，在灼热空气里隐隐蒸腾着汗与铁的气息。

他微微眯起眼，目光穿透滚滚黄尘投向西方——那是新疆的方向，是左大帅口中必须夺回的国土门户，也是此去凶险莫测的征途起点。

沉重的脚步声自身后响起，甲叶摩擦，铿锵沉稳。刘锦棠不必回头便知是谁。

整个西征军，唯有左大帅的脚步，能踏出如此磐石般不可撼动的分量。

“毅斋，”左宗棠的声音低沉而清晰，穿透风沙的呼啸，稳稳传入刘锦棠耳中。

他走到刘锦棠身侧，同样凝望着那片被黄尘遮蔽的远方天际，手中紧握着一面卷起的令旗，旗杆深褐，饱经风霜。

“看这风沙，是凶兆，亦是吉兆。凶者，前路艰难；吉者，天亦助我荡涤妖氛。”

他顿了顿，目光如炬，转向刘锦棠年轻而刚毅的侧脸，将手中那面沉甸甸的令旗递出，“新疆门户，在此一举。先锋之任，千斤之担，老夫交予你了。”

“锦棠领命！”刘锦棠单膝跪地，声音斩钉截铁，双手高举过头，稳稳接住那面象征西征先锋、凝聚着万千重托的令旗。

旗杆入手沉重冰凉，仿佛左帅如山岳般沉甸甸的信任与期望，瞬间压在了他的肩头，也点燃了他胸中那团灼热的火焰。

左宗棠伸出骨节分明的大手，重重按在刘锦棠肩甲上。

那力道透过冰冷的铁甲，传递着千钧的嘱托。

“记住，此去非为浪战。首战即决战！要打出我王师的威风，更要打出收复故土的决心！让那些盘踞西域的宵小看看，什么是煌煌天威！什么是破釜沉舟！”

“大帅放心！”刘锦棠抬起头，眼中锐光迸射，如同出鞘的利刃，“首战即决战！锦棠此去，必以雷霆之势，荡平前路，不负大帅重托，不负国家厚望！”

他霍然起身，手中令旗迎风一抖，赤红的旗面哗啦展开，在漫天黄尘中猎猎飞扬，像一团不屈的火焰。

“好！”左宗棠眼中精光暴涨，猛地一挥手，“时辰已到！拔营！”

苍凉的牛角号呜咽着撕裂燥热的空气，低沉而悠长，如同大地深处传来的召唤。

肃州城外，早已整装待发的先锋营骑兵闻令而动，瞬间化作一股奔腾的铁流。

马蹄叩击着干裂的土地，扬起更高更浓的烟尘，遮天蔽日。

无数翻飞的马蹄、闪亮的矛尖、沉默而坚毅的面孔，汇成一股决然的洪流，冲出肃州这座巨大的门扉，向着西方那片未知的、燃烧着的焦渴大地，滚滚而去。黄沙扑面，刘锦棠一马当先，手中令旗所指，便是全军锋芒所向。

那面赤红的旗帜，在弥漫的沙尘中，倔强地燃烧着。

塞外的酷烈，是肃州城下无法想象的炼狱。离开肃州仅仅数日，大地已彻底褪尽了最后一丝温润。

目光所及，只有无边无际、死气沉沉的黄褐色戈壁。

沙砾在毒辣的日头下蒸腾着扭曲的热浪，每一口吸进去的空气都滚烫干燥，像无数细小的砂纸刮擦着喉咙。

水囊早已干瘪，挂在马鞍旁轻飘飘地晃荡。

嘴唇干裂出血，凝成紫黑色的痂，又被新的血丝洇开。

马匹喷着灼热的白气，鬃毛被汗水和尘土黏成一绺绺，步伐沉重。

刘锦棠舔了舔干裂出血的下唇，舌尖尝到一丝咸腥的铁锈味。

他勒紧缰绳，胯下战马焦躁地打了个响鼻。

他极目远眺，前方依旧是单调得令人绝望的戈壁滩，几丛枯死的骆驼刺在热风中簌簌发抖，如同大地残存的几根骸骨。

“大人，”身旁亲兵队正王德榜的声音嘶哑，同样被风沙磨砺得粗糙不堪，他指着远处一道低矮、如同趴伏巨兽背脊般的土梁。

“过了那道坡，就是星星峡地界了。按老向导的说法，算是真正踏入新疆的门槛儿了。”

“星星峡…”刘锦棠低声重复着这个名字，目光锐利地扫视着那道沉默的土梁。

阳光直射在土梁顶部，形成刺眼的白亮光带，而下方的阴影则显得格外幽深，仿佛藏着未知的凶险。

一种常年征战淬炼出的直觉，如同冰冷的细针，悄然刺入他的神经末梢。

那土梁的轮廓，那过于死寂的氛围，都透着说不出的诡异。

“传令！全军戒备！斥候前出，仔细搜索那道坡梁两侧！要快！”他的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，瞬间驱散了士兵们因酷热和疲惫而生的昏沉。

命令如同投入静水的石子。沉闷的马蹄声中，几骑剽悍的斥候脱离大队，如同离弦之箭，朝着那道死寂的土梁疾驰而去。

先锋营整体的速度也随之放缓下来，士兵们下意识地握紧了手中的长矛、马刀，或是检查着鸟铳的火绳与药池。

空气里弥漫的除了干燥的尘土味，更多了一丝绷紧的、令人窒息的紧张。

所有人的目光都紧紧追随着那几骑斥候越来越小的背影，心悬在了嗓子眼。

时间在灼热的死寂中艰难爬行。就在斥候小队的前锋堪堪接近土梁底部那片乱石滩涂的刹那——

“砰！”

一声突兀、清脆、撕裂空气的爆响，猛地从土梁上方炸开！那声响迥异于清军熟悉的鸟铳或抬枪的闷响，更加尖利、迅疾，带着一种陌生的穿透力，瞬间击碎了戈壁的沉闷。

声音未落，冲在最前面那名斥候骑手，身体如同被一只无形的巨锤狠狠砸中，整个人猛地向后一仰，随即软软地从马背上栽落下来，滚入灼热的砂石之中。

他座下的战马惊惶地人立而起，发出一声凄厉的嘶鸣。

紧接着，土梁之上，一排密集的、令人头皮发麻的爆响连成一片！如同夏日骤降的冰雹，狠狠砸在干燥的戈壁上。

“砰砰砰砰砰——！”

浓密的、带着刺鼻硫磺味的白烟瞬间从土梁顶部的乱石和枯草间喷涌而出，弥漫开来，勾勒出一个个模糊而致命的身影。

一道道灼热的铅弹撕裂空气，发出尖锐的呼啸，狠狠扎入猝不及防的先锋营骑兵队列！

惨叫声、战马濒死的悲鸣、金属穿透血肉的闷响……刹那间在队伍前方爆开！

十几名骑兵几乎在同一瞬间被击中，如同被割倒的麦秆般纷纷落马。

鲜血在干燥的沙地上迅速洇开，变成深褐色，又被滚烫的地面贪婪地吸吮。

空气中顿时弥漫开浓重的血腥味和硝烟混合的刺鼻气息。

“敌袭！是安集延人的火枪队！”王德榜嘶声怒吼，目眦欲裂，猛地拔出腰刀。

整个先锋营的队伍像被投入沸水的油锅，瞬间炸开。

战马受惊，在狭窄的乱石滩上惊恐地原地打转、跳跃，将猝不及防的骑手掀翻在地。

士兵们慌乱地勒紧缰绳，试图控制坐骑，惊呼声、咒骂声响成一片。

刘锦棠猛地勒住因枪声而焦躁不安的战马，坐骑前蹄高高扬起，他身体绷紧如弓弦，目光死死钉在土梁上那片喷吐着死亡火焰与浓烟的阵地。

那枪声的密集、射程的精准，绝非寻常匪类所能拥有。

阿古柏的“洋枪队”！左帅战前反复提及的、装备着西夷先进燧发火枪的精锐！冰冷的判断瞬间攫住了他。

“稳住！列阵！”刘锦棠的声音如同炸雷，压过了混乱的喧嚣。

他猛地抽出腰间的佩刀，雪亮的刀锋在烈日下反射出刺目的寒光，仿佛能劈开这混乱的旋涡。

刀尖直指前方那片死亡烟幕，“弓箭手、鸟铳手，抢占右侧高坡，压制敌火！

骑兵下马，步队向前结阵，长矛居前，刀盾掩护！快！”

命令如同强心剂，刺入混乱的军阵。训练有素的湘军老底子在这一刻显露出底蕴。

惊魂未定的士兵们在基层哨官、什长嘶哑的吼叫声中，本能地开始执行命令。

弓箭手和鸟铳手们连滚带爬地扑向右侧一处稍高的碎石坡，寻找着任何可能的遮蔽，手忙脚乱地搭箭、装药。

步兵们则咬着牙，用力将惊惶的战马推到队伍后方，挺起长矛，互相靠拢，在乱石滩上勉强竖起一道由血肉和钢铁构成的脆弱屏障。

刀盾手们挤到长矛兵身前，将沉重的木盾或藤牌死死抵在身前，身体蜷缩其后，盾牌缝隙间露出的眼睛，死死盯着土梁上那片不断喷吐火舌与浓烟的死亡地带。

每一次燧发枪齐射的轰鸣，都让这脆弱的防线一阵剧烈颤抖，木屑、碎石四溅，不时有盾牌被强劲的铅弹击穿，带起一蓬血雾和压抑的惨哼。

刘锦棠驻马阵后，脸色铁青如寒冰。他看得分明，土梁上的敌军占据了绝对地利。

那道土梁虽然不高，却像一道天然的胸墙，将安集延火枪手们严密地遮蔽在乱石和枯草之后。

清军弓箭手射出的箭矢，要么软弱无力地钉在坡前乱石上，要么越过土梁不知所踪。

鸟铳的零星反击，在对方密集而精准的燧发枪火力面前，如同投入大海的石子，瞬间就被吞噬。

更致命的是对方火器的射速！清军的鸟铳装填繁琐，往往打出一枪，对方已经射来两三枪！

每一次齐射，都像一把无形的镰刀，狠狠扫过清军仓促结成的阵线，不断收割着生命。

一个年轻的士兵蜷缩在破损的藤牌后面，身体筛糠般抖动着。

他双手死死攥着一柄腰刀，指节因为过度用力而泛白，却无论如何也无法将刀从鞘中拔出来。

每一次燧发枪的齐射轰鸣，都让他浑身剧震，眼中是纯粹的、被死亡攫住的恐惧。

旁边一个满脸络腮胡、额头带着陈年刀疤的老卒，背靠着半块风化的巨石，粗重地喘息着。

他死死盯着土梁上那片致命的烟雾，浑浊的眼中，那曾经在无数次血战中淬炼出的凶悍光芒，此刻竟也微微黯淡下去，蒙上了一层沉重的、近乎绝望的阴翳。

他舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑得如同砂纸摩擦：“娘的…这枪…太快了…太快了…”

恐惧如同无形的瘟疫，在燧发枪每一次致命的齐射后，便在这支被压制在乱石滩上的先锋营中蔓延一分。

士兵们紧紧挤在一起，仿佛这样能汲取一丝虚幻的安全感。

每一次铅弹撞击盾牌或穿透人体的闷响，都让这绝望的压抑更深一层。

伤亡在无声地扩大，滚烫的沙地上，深褐色的血迹如同恶毒的花朵，越开越多，越开越大。

土梁上，透过弥漫的硝烟，隐隐传来安集延士兵带着嘲弄意味的呼哨声，如同毒蛇的信子，舔舐着清军士卒濒临崩溃的神经。

不能再等了！刘锦棠的目光如同烧红的烙铁，扫过一张张沾染血污、写满惊惶与绝望的脸孔，扫过地上那些迅速冷却、被黄沙半掩的同袍遗体，最后定格在土梁上那片不断喷吐死亡的烟雾。

一股滚烫的、混杂着暴怒、决绝与巨大责任的岩浆，在他胸腔深处猛烈地翻腾、冲撞。左帅的嘱托——“首战即决战！

破釜沉舟！”——如同洪钟大吕，在他脑海中轰然炸响。

就在此时，后方传来一阵更大的骚动。一个惊恐到变调的声音尖叫起来：

“挡不住！挡不住了！退吧！大人，退吧！”伴随着这声嘶喊，几名被恐惧彻底压垮的士兵竟真的丢下了手中的武器，转身就想往后方的乱石堆里逃窜！

这溃退的苗头，如同点燃了刘锦棠胸中那团炽烈熔岩的最后引信！

“呛啷——！”