哈密大营深处，灯烛被门外灌入的夜风吹得猛烈摇曳，在粗砺的墙面上投下巨大而变幻的阴影，形如搏斗的巨兽。

左宗棠披着一件半旧的青布棉袍，独立于占据大帐中央的沙盘前，凝然不动。

他瘦削的身影像一杆插进地里的标枪，任凭烛火如何跃动，那影子仿佛钉死在了沙盘上那片代表古牧地的微缩城池上。

指尖，带着久经沙场的粗粝和老茧，缓慢而沉重地抚过沙盘上代表古牧地的微缩城垣。

二十里。仅仅二十里之外，便是阿古柏悍将白彦虎盘踞的乌鲁木齐，像一颗毒钉楔在天山北麓。

这二十里的距离，此刻在左宗棠心中，重逾千钧。

“缓进速战，粮草先行……”

低沉的自语在空旷的大帐里散开，带着一种近乎金属摩擦的冷硬质感，每个字都像是从牙缝里挤出来，又重重砸在沙盘的边缘。

“此战若不能速胜，雷霆一击而溃其胆，则我西征大军，必将深陷泥潭，天山南北，危矣！”

他猛地抬眼，目光如两柄淬火的利刃，穿透摇曳的烛光，钉在肃立一旁的年轻将领身上：“刘锦棠！”

“末将在！” 刘锦棠霍然踏前一步，甲叶发出一声清脆的撞击。

火光映亮了他年轻却棱角分明的脸庞，眉宇间是压抑不住的锐气，像鞘中渴血的刀锋。

“这雷霆一击，非你莫属！” 左宗棠的手掌重重拍在沙盘边缘，震得那代表古牧地的土块微微晃动。

“古牧地，乌鲁木齐之锁钥！白彦虎在此经营数月，城坚壕深，自恃无恐。我要你……一击碎其胆魄！速战，速决！让叛军肝胆俱裂，让阿古柏在喀什噶尔听到你马蹄声便夜不能寐！”

“末将领命！” 刘锦棠的声音斩钉截铁，胸膛里一股滚烫的战意奔涌，“必不负大帅所托，以白彦虎之血，祭我军旗！”

“好！” 左宗棠眼中闪过一丝激赏，随即转为更深沉的凝重。

他绕过沙盘，走到刘锦棠近前，压低了声音，每一个字都带着千军万马的分量，“记住，锦棠，‘缓进’二字，是根基！徐占彪部已护住哈密至古城粮道，然转运之艰险，尤胜战场搏杀。

粮草未足，万勿轻动。

古城，便是你蓄势之地。粮秣充盈之日，方是利剑出鞘之时！”

“末将谨记！必待粮足，方施雷霆！”

左宗棠不再多言，只用力按了按刘锦棠的肩膀，那沉重的力道，传递着无声的信任与如山岳般的压力。

当夜，刘锦棠便率精锐亲兵，如一道离弦的黑色箭矢，刺入西域深秋凛冽的寒风中，直扑古城。

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古城。粮仓巨大的木门在令人牙酸的“嘎吱”声中，被数名精壮士兵奋力推开。一股混杂着新谷清香、陈年尘土和草料干涩的独特气息，猛地冲了出来，扑面而来。

刘锦棠独自一人，踏着厚厚的积尘，一步步走向粮仓深处。

眼前豁然开朗。

巨大的仓廪内部，仿佛另一个世界。一根根粗壮的原木梁柱支撑着高阔的穹顶，在幽暗中隐现轮廓。

视线所及，尽是堆积如山的粮袋。黄麻袋层层叠叠，垒得如城墙般坚实厚重，形成一道道令人窒息的巨大壁垒，几乎填满了整个空间，只留下狭窄的通道蜿蜒其中。

那是一种沉甸甸的、几乎凝固的“丰饶”，带着令人安心的力量感，无声地宣告着“缓进”策略的基石已然铸就。

刘锦棠伸出手，指尖拂过粗糙的麻袋表面，感受着里面饱满坚实的颗粒。这是大军的心脏，是挥出那致命一拳的力量源泉。

他顺着狭窄的通道，登上倚着粮垛搭起的简陋木梯，一级，再一级，直到最高处。高处视野陡然开阔，脚下是连绵起伏的粮山，如同凝固的金色波涛。

他推开高处一扇小小的气窗，深秋塞外刺骨的寒风立刻呼啸着灌入，吹得他鬓发飞扬，甲袍猎猎作响。

目光，越过粮仓的阴影，投向西北方向沉沉的夜幕。

二十里外，古牧地城头稀疏的灯火，在无边的黑暗与呼啸的寒风中，微弱地摇曳着，忽明忽灭，如同荒冢间飘荡的鬼火，透着一股死寂与不祥。

就在这肃杀的静默中，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，踏碎了粮仓内的沉寂。

一名斥候满身风尘，脸上带着被寒风割裂的血口，连滚带爬地冲上木梯，单膝跪倒在刘锦棠身后，声音嘶哑急促：

“禀军门！古牧地…古牧地增兵了！白彦虎的亲兵卫队‘黑虎营’大部，昨日已从乌鲁木齐移驻城内！城头守备肉眼可见地严密了一倍不止！探子冒死回报，白彦虎本人…极可能也在城中督战！”

“黑虎营？” 刘锦棠的声音听不出波澜，只微微眯起了眼，那远处的鬼火在他瞳孔中跳动。

“白彦虎压箱底的老本都调来了……看来，他真想把这古牧地，变成一颗啃不动、崩掉牙的铁核桃。”

斥候喘着粗气，脸上带着忧虑：“军门，城防加固，精兵入驻，强攻恐怕……”

刘锦棠猛地转过身，脸上非但没有忧色，反而在摇曳的昏暗灯火下，缓缓绽开一个近乎锋利的笑容。

那笑容里，是猛兽嗅到血腥时的兴奋，是棋逢对手的灼热战意。

“好！来得好！” 他的声音不高，却字字如冰珠砸落，带着一种奇异的穿透力，“他若不来，这雷霆一击，打给谁看？他若不来，焉能显出我刘锦棠的手段？他若不来……”

刘锦棠的目光再次投向窗外那遥远的鬼火，一字一顿，寒气森森，“焉能显出我破城之速、之烈！”

他猛地一拍身旁堆积如山的粮袋，黄麻袋上腾起一片细密的灰尘，在从气窗漏下的微弱光线中飞舞。

“传令！” 刘锦棠的声音陡然拔高，斩钉截铁，在巨大的粮仓中激起回响。

“各营主将，即刻来见！白彦虎既送来这份大礼，我刘锦棠，便笑纳了！这古牧地，便是他‘黑虎营’的葬身之地！”

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古城校场，朔风如刀。深秋的寒意已浸透铁甲，校场点兵台前巨大的空地上，黑压压一片肃立。

湘军主力各营旌旗在风中卷动，发出裂帛般的声响。

长矛如林，寒光点点，映着士卒们一张张被风沙磨砺得粗糙、眼神却燃烧着火焰的面孔。

只有战马偶尔不安地刨动铁蹄，敲打着冻硬的土地，发出沉闷的“嘚嘚”声。

点兵台上，刘锦棠一身锃亮山文甲，猩红披风被狂风扯得笔直，猎猎作响，仿佛一面翻卷的战旗。

他按剑而立，目光如电，缓缓扫过台下这片由钢铁、血肉与意志组成的怒涛。

“弟兄们！” 声音不高，却似洪钟，清晰地撞进每一个士兵的耳中，压过了风声，“粮，已足！”

他猛地扬起手臂，指向古城粮仓的方向，“大帅左公运筹帷幄，徐将军护粮血战，后方父老勒紧裤带！如今，粮山就堆在我们身后！这是我们的底气，是砸碎叛贼骨头的铁拳！”

台下，数千双眼睛骤然亮起，如同暗夜中被点燃的星辰。无声的激动在冰冷的空气中弥漫，握紧兵刃的手指关节因为用力而发白。

“前面！” 刘锦棠的手臂如标枪般猛然转向西北，直指古牧地的方向，声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的杀。

“古牧地！白彦虎！那阿古柏的爪牙，盘踞在我们的土地上，吸食着同胞的血肉！他们增兵了，加固了，把压箱底的‘黑虎营’都塞了进去，以为这样就能挡住我王师的雷霆？”

他发出一声短促而充满蔑视的冷笑，如同冰棱碎裂，“做梦！”

“他们以为我们会被吓住？会被这铁壳子拦住？” 刘锦棠的声音陡然化作惊雷咆哮，炸响在校场上空，“我告诉你们——不！可！能！”

“轰！” 如同压抑已久的火山骤然爆发，数千喉咙里迸发出山呼海啸般的怒吼：

“杀！杀！杀！” 声浪排山倒海，震得校场四周土墙上的浮尘簌簌落下，连呼啸的寒风似乎都为之一滞。

士兵们的胸膛剧烈起伏，眼中再无丝毫犹豫，只有焚尽一切的怒火和必胜的信念。

刘锦棠满意地看着这沸腾的士气，知道火候已到。

他猛地抽出腰间佩剑，寒光在阴沉的天幕下划出一道刺目的闪电。

“听我军令！” 雷霆般的命令压下所有喧嚣：

“董福祥！”

“末将在！” 一员身材敦实、面庞黝黑如铁的将领跨步出列，声若洪钟。

“率你部甘军精骑，为北路！出阜康，疾行！给我死死钉在古牧地东北角！你的马刀，要像钉子一样，钉进白彦虎的眼窝！让他动弹不得，让他寝食难安！我要他东北方向，连只鸟都飞不进去！”

“得令！” 董福祥抱拳，眼中凶光毕露。

“余虎恩！”

“末将在！” 另一员剽悍将领应声而出，甲叶铿锵。

“你部为南路！自盐池墩出击，猛攻古牧地西南！声势要大！擂鼓要响！把白彦虎的主力，给我牢牢吸在西南城头！让他以为，我刘锦棠的主攻方向，就在他眼皮子底下！”

“末将明白！定让叛贼首尾难顾！” 余虎恩狞笑领命。

最后，刘锦棠的目光落在点兵台侧一直沉默如山、气息却最为沉凝的一彪人马前。

那是他的嫡系，湘军最锋锐的尖刀——老湘营。

为首的谭上连、谭拔萃兄弟，眼神锐利如鹰隼，静待着那最终也是最重的使命。

刘锦棠剑锋一转，直指古牧地东面，声音沉凝如铁，字字千钧：

“谭上连、谭拔萃！”

“末将在！” 两兄弟同时踏前，声如一人。

“老湘营，随我亲统，直捣黄龙——主攻东城！” 刘锦棠的声音斩钉截铁，不容置疑。

“破城先锋，便是尔等！此乃破敌要害，非死战不得入！我要你们，像烧红的刀子切牛油一样，给我撕开古牧地的东门！城破之时，我要第一个看到我老湘营的战旗，插在古牧地的城楼之上！”

“老湘营！死战不退！城不破，绝不还！” 谭氏兄弟与身后所有老湘营将士齐声怒吼，声浪直冲云霄，带着一股玉石俱焚的惨烈决绝。

刘锦棠手中长剑在阴沉的天空下划出一个充满杀伐之气的半圆，最终狠狠劈下：

“三路合围，锁死古牧地！各军依令而行——明日寅时初刻，埋锅造饭，寅时三刻，全军开拔！直取古牧地！”

“直取古牧地！直取古牧地！” 震天的吼声再次席卷大地。

风更烈了，卷着砂石，抽打着校场上林立的刀枪旗帜，发出呜呜的尖啸，仿佛西域大地也在为即将到来的血战而颤栗、而咆哮。

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黎明前最深的黑暗，浓稠如墨，沉沉地压在古牧地以东广袤的戈壁滩上。寒风卷着沙砾，发出鬼哭般的呜咽。

大地一片死寂，只有风声，掩盖了一切可能存在的声响。

在这片凝固的黑暗深处，刘锦棠亲率的湘军主力，如同蛰伏的钢铁巨兽，无声无息地完成了最后的集结。

士兵们口衔枚，马勒嚼，人披甲，刀出鞘，数千双眼睛在黑暗中闪烁着幽冷的光，紧盯着前方那座在夜色中如同狰狞巨兽匍匐的城池轮廓。

刘锦棠策马立于一处微微隆起的土坡上，山文甲在稀薄的星光下泛着冷硬的微光。

他身后，是谭上连、谭拔萃率领的老湘营精锐，如同一柄柄插在鞘中却已按捺不住嗡鸣的利刃。更远处，是列阵完毕的攻城主力。

时间，在令人窒息的寂静中缓缓流淌。刘锦棠的目光穿透黑暗，死死锁住古牧地东城墙。

那里，叛军的火把如同稀疏的鬼眼，在风中摇曳，偶尔传来模糊的梆子声和巡逻士兵拖沓的脚步声——城头的守军显然被白日南路余虎恩部的猛烈佯攻所疲惫，警惕性已松懈。