沈烬踩着积雪踏进冷宫时，檐角铜铃正被北风撞得叮当响。
冷公公哈着白气从偏殿迎出来，鼠须上沾着冰碴子，见着她先搓了搓手：\"王妃大冷天的往这儿跑，可是又要老奴办差？\"
\"自然是好事。\"沈烬解下斗篷递给兰心，月白锦袍下露出半截玄铁碎布——那是方才从相府暗桩处截来的密信残页。
她扫了眼冷公公腰间鼓囊囊的钱袋，指尖轻叩案上茶盏，\"上回说的御膳房陈年普洱，我让兰心给您备了三坛。\"
冷公公眼睛立刻亮了：\"哎呦王妃这是折煞老奴！\"他忙不迭搬来软垫，又朝门外喊，\"秋霜那丫头死哪去了？
还不快给王妃上姜茶！\"
话音未落，扎着双螺髻的秋霜就捧着茶盘跑进来，发梢还沾着草屑：\"方才在柴房听张妈妈说，今晨卯时三刻，有个戴斗笠的灰衣人溜进相府后巷，连门房都没敢拦。\"她把茶盏搁在沈烬手边，压低声音，\"我追过去瞧了，那人身形瘦高，腰间别着银环——和上个月在城西杀了捕快的杀手，用的是同一种兵器。\"
沈烬捏着茶盏的手微顿。
姜茶的热气熏得眼尾发红，她却想起林怀远今日早朝时看楚昭的眼神——像毒蛇盯着冻僵的青蛙，不急着下口，偏要等猎物自己露出破绽。
\"林相停手不是怕了，是嫌之前的局不够毒。\"她将玄铁碎布推到冷公公面前，碎布上用密文写着\"玄衣卫\"三字，\"前日相府走水烧了账房，烧的是假账，保的是真契。
他要借皇上的刀，先断了殿下的左膀右臂。\"
\"那可如何是好？\"秋霜急得绞手指，\"昨儿赵侍卫还说，皇上让钦天监夜观星象，说什么'紫微星暗'，怕是要动九殿下......\"
\"赵侍卫？\"沈烬抬眼，\"他不是守着冷宫的门？\"
\"我让他帮着打听消息呢！\"秋霜脸一红，\"他虽刻板，可最听规矩，我跟他说王妃是为了稳固朝纲，他就......\"
\"小霜儿有本事。\"兰心笑着戳了戳秋霜的额头，转头对沈烬道，\"方才在养心殿外，周福抽着桂叶烟直叹气，说皇上这两日翻了七本楚地灾报，每本都画了红圈。\"
沈烬垂眸盯着茶盏里晃动的姜芽，喉间腥甜突然上涌。
她攥紧寒玉瓶，冰魄膏的凉意顺着经脉漫开，这才压下胸腔里翻涌的热意。
烬火在血管里焦躁地跳动，像困在笼中的兽，她却笑得更冷：\"林相要我们自乱阵脚，偏不如他愿。\"
她抬手指向秋霜：\"你继续跟着那灰衣人，记清他每处落脚点，尤其注意他和谁碰头——杀手组织要接活，总得先验货。\"又转向冷公公，\"您去御书房外的偏殿，找值夜的李公公下两盘棋。
他爱说东家长西家短，您就往林相新盖的别苑上引，就说那宅子的木料，比去年修河堤的还多三成。\"
冷公公倒抽一口冷气：\"王妃这是要......\"
\"谣言要真，才有人信。\"沈烬指尖划过玄铁碎布的边缘，\"林相贪了修河银钱，河工冻死三十六条人命的事，总得有人帮皇上想起来。\"
最后她看向兰心：\"给义兄传信，就说我要十个能在金銮殿上拍胸脯说'九殿下宅心仁厚'的江湖客——最好是各派掌门，实在不行，带剑的老镖师也行。\"
兰心应了，转身要走，却被沈烬叫住。
她从鬓间拔下一支银簪，簪头刻着火焰纹路：\"把这个给义兄，他见着就明白轻重。\"
是夜，相府后园的梅树被雪压得弯了腰。
林怀远攥着茶盏的手青筋暴起，茶盏\"咔\"地裂成两半，茶水顺着指缝滴在密信上——信里写着\"宫中谣言起，恐有内鬼\"。
\"废物！\"他将碎瓷砸向跪在地上的暗卫，\"连个女人都摆不平，要你们何用？\"
暗卫额头抵着青石板，声音发颤：\"那沈烬身边的丫鬟总往冷宫跑，冷宫里的老太监......\"
\"冷宫？\"林怀远眯起眼，忽然想起三日前在御花园遇见的沈烬——她裹着月白斗篷，发间银簪闪着冷光，明明弱柳扶风的模样，偏生眼神像淬了毒的刀。
他猛地拍案，\"去请'银环'楼主，就说我要沈烬的命，要九殿下的命！\"
暗卫领命退下，林怀远望着窗外飘雪，嘴角勾起阴鸷的笑。
他早该想到，沈烬不是省油的灯——可再聪明的棋，也架不住他有最后的杀招。
与此同时，冷宫柴房里，秋霜缩在草堆后，看着灰衣人掀开一块青石板，底下露出个黑木匣子。
她屏住呼吸摸出怀里的炭笔，在袖口记下位置，转身要走时，却被一截树枝绊得踉跄。
灰衣人猛地转头，银环在腰间发出清脆的响。
秋霜心跳到了嗓子眼里，正欲装成迷路的小宫女，却见那人从匣子里取出封信，信封上赫然盖着\"银环\"的朱印。
她咬着唇退到墙角，直到灰衣人走远，才贴着墙根溜回正殿。
沈烬正借着月光看南宫烬的回信，见她进来，眉梢一挑：\"如何？\"
秋霜喘着气把袖口的炭痕给她看，又比了比银环的位置：\"那匣子在相府西跨院第三棵老槐树下，他取了封信，上面有......\"
\"银环。\"沈烬接口，指尖轻轻敲着信纸。
南宫烬在信里说，已寻到\"铁剑门\"门主和\"百花谷\"谷主，三日后可随他进宫。
她望着秋霜冻得通红的鼻尖，忽然笑了，\"辛苦你了。\"
秋霜摇了摇头，又想起什么似的压低声音：\"我还听见他说，'楼主说了，要在腊月廿三动手'......\"
腊月廿三，是祭灶的日子。